تیم ملی فوتبال ایران در راستای آماده‌سازی برای جام جهانی ۲۰۲۶، در رقابت‌های کافا ۲۰۲۵ شرکت کرده است. این مسابقات به میزبانی تاجیکستان برگزار می‌شود. با اینکه این تورنمنت برای ارزیابی تیم ملی مفید است، اما حضور تیم‌های گمنام آسیایی باعث شده برخی کارشناسان، استفاده از بازیکنان اصلی را بی‌فایده بدانند.
ایران در اولین بازی خود با نتیجه ۳ بر یک افغانستان را شکست داد. سرمربی تیم ملی، امیر قلعه‌نویی، این پیروزی را فرصتی برای هماهنگی بازیکنان و ارزیابی تاکتیکی تیم قبل از مسابقات مهم‌تر عنوان کرد.
در گام بعدی، ایران به مصاف هند می‌رود. بسیاری این بازی را آزمونی جدی‌تر ارزیابی می‌کنند و پیروزی در آن، صعود ایران به نیمه‌نهایی را قطعی خواهد کرد و امکان محک زدن تاکتیک‌ها و بازیکنان جوان را فراهم می‌سازد.
تیم ملی هند که سرمایه‌گذاری قابل توجهی در فوتبال خود انجام داده، امیدوار است با بازیکنان جوان خود شگفتی‌ساز این گروه شود. رسانه‌های هندی این بازی را یکی از حساس‌ترین بازی‌های اخیر تیم ملی خود می‌دانند.
با این حال، بسیاری از صاحب‌نظران فوتبال ایران معتقدند بازی با تیم‌هایی مانند هند، افغانستان و تاجیکستان، آمادگی ایران را برای رویارویی با قدرت‌های قاره و جهان افزایش نمی‌دهد. آن‌ها پیشنهاد می‌کنند فدراسیون فوتبال ایران باید با تیم‌های مطرح‌تر آسیا و اروپا دیدارهای دوستانه بیشتری برگزار کند تا تیم ملی با آمادگی کامل در رقابت‌های مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۶ حاضر شود.
ابراهیم قاسمپور، کارشناس فوتبال، درباره فهرست بازیکنان دعوت شده به تیم ملی اظهار داشت: نمی‌توان لیست را ضعیف دانست یا ادعا کرد بازیکنان بهتری می‌توانستند دعوت شوند. این انتخاب سرمربی تیم ملی است و باید به آن احترام گذاشت. اگرچه بازیکنان شایسته دیگری نیز بودند که دعوت نشدند، اما انتخاب بازیکن تا حد زیادی سلیقه‌ای است. مربیان بر اساس عملکرد بازیکنان در لیگ و گزارش‌های دریافتی یا حضور مستقیم در مسابقات تصمیم می‌گیرند و طبیعتاً به دنبال انتخاب شایسته‌ترین‌ها هستند.
قاسمپور در خصوص سطح تورنمنت کافا گفت: اینکه این تورنمنت تا چه حد به تیم ملی کمک می‌کند، جای بحث دارد. بازی مقابل تیم‌هایی مانند هند، افغانستان یا تاجیکستان که در سطح پایین‌تری در آسیا قرار دارند، دستاورد بزرگی برای فوتبال ایران به شمار نمی‌رود. این بازی‌ها ممکن است برای تیم‌های حریف مفید باشند، اما سود چندانی برای فوتبال ایران ندارند. مشکل اصلی فوتبال ما، برگزاری بازی‌های تدارکاتی باکیفیت است؛ این مشکلی است که سال‌هاست با آن دست و پنجه نرم می‌کنیم. گاهی به دلیل مسائل مالی و گاهی به دلیل دلایل سیاسی، تیم‌ها از رویارویی با ایران امتناع می‌کنند.
وی درباره بازی آینده تیم ملی برابر هند افزود: گمان نمی‌کنم تیم ملی در این بازی با مشکلی مواجه شود. فوتبال هند، افغانستان یا تاجیکستان جایگاه ویژه‌ای در آسیا ندارند. به باور من، حتی تیم‌های باشگاهی ایران نیز قادر به قهرمانی در چنین رقابت‌هایی هستند.
این کارشناس فوتبال در مورد لزوم استفاده از بازیکنان جوان در تیم ملی بیان کرد: این موضوع سال‌هاست که مطرح شده و کارشناسان نظرات متعددی را بیان کرده‌اند. اگر واقعاً به دنبال پیشرفت فوتبال هستیم، باید یک گروه کارشناسی متخصص تشکیل شود تا نظرات آن‌ها بررسی و جمع‌بندی شود. همچنین، الگوبرداری از کشورهای موفق مانند ترکیه، عربستان، ژاپن و سایر کشورهای آسیایی که مسیر پیشرفت خود را یافته‌اند، می‌تواند راهگشا باشد.
قاسمپور در ادامه به ضعف فوتبال ایران در زمینه پرورش بازیکنان خلاق اشاره کرد و گفت: فوتبال ما با کمبود بازیکنان خلاق مواجه شده و دلیل اصلی آن، بی‌توجهی باشگاه‌ها به تیم‌های پایه است. باشگاه‌ها مسئولیت پرورش بازیکنان تیم ملی را بر عهده دارند، اما از زیرساخت‌ها و بودجه ضعیفی برخوردارند. با وجود هزینه‌های هنگفت در فوتبال، هیچ اقدامی برای تیم‌های پایه صورت نمی‌گیرد. اگر به باشگاه‌هایی مانند پرسپولیس، استقلال، سپاهان یا تراکتور نگاه کنیم، در سال‌های اخیر تعداد کمی بازیکن از تیم‌های پایه به ترکیب اصلی رسیده‌اند.
او در پایان با انتقاد از مدیریت فوتبال ایران تصریح کرد: برای ایجاد تحول در فوتبال کشور، باید از اینجا شروع کنیم. عمده‌ترین مشکل فوتبال ایران، مدیریت ناکارآمد است. تا زمانی که مدیریت اصلاح نشود، انتظار تحول اساسی در فوتبال ما عبث است.
